Les baignades en mer ne sont pas une exclusivité du XXé siècle. Mais pas dans le sens que l'on pratique aujourd’hui
Bains de mer étaient exactement ce que le mot désigne:
Une immersion quasi statique dans de l'eau salée.La mer était trop étrange, trop mouvante et trop dangereuse pour un terrain de jeu. Et mettre tout son corps dans l'eau n'était pas coutumier à bien des personnes. Si on se hasardait à prendre un bain de mer, c'était pour ses vertus thérapeutiques, les baigneurs étaient des curistes en quête de guérison.
Cela avait commencé à Dieppe, au temps d'Henri IV disait-on, quand la ville acquit une grande réputation pour ses eaux
capables de guérir de la rage. L’enragé, homme ou animal, était plongé neuf fois (nombre magique) dans la mer.
Une petite industrie y avait prospérée, élargissant les recommandations médicales à d'autres maladies, particulièrement les bienfaits d'une eau froide pour resserrer les vaisseaux sanguins.
Sous l'Empire, les bains de mer connurent une nouvelle impulsion grâce aux nobles de retour d'émigration outre-manche.
Ils avaient apprécié les bains de mer aristocratiques de Brighton. Pour contenter cette nouvelle clientèle, la station balnéaire de Dieppe ouvrit un premier établissement de bains dans la ville:
Un second établi ouvrit peu après, directement dans la mer, très luxueux salons de lecture et de conversation avec vue sur la plage à la disposition des baigneurs. Des pontons s'avançaient mer. Des rangées de tentes y étaient disposées sur la plage.
Puis des hommes sachant nager les portaient dans leurs bras et les conduisaient dans l'eau à profondeur plus ou moins grande. Ils continuaient à les pendant l'immersion qui pouvait durer d'une minute à une de minutes selon la volonté et le courage du curiste.
L'Empereur prends son bain, entouré de sa gardeLa reine Hortense, fille de l'impératrice Joséphine el fille de Napoléon se rendit à Dieppe où le préfet, prévenu séjour impérial, avait spécialement fait aménager une petite maison avec un salon et une chambre.
Louise Cochelet, femmes d'honneur de la reine raconte dans ses souvenirs l'étrangeté du costume de bain: "C'était là que la reine se déshabillait revêtait son costume de bain, qui n'était rien moins qu'élégant se composait d'une grande blouse en laine couleur chocolat.